К данной категории относятся программы, распространяющие свои копии по локальным и/или глобальным сетям с целью:
1) проникновения на удаленные компьютеры
2) запуска своей копии на удаленном компьютере
3) дальнейшего распространения на другие компьютеры сети
Для своего распространения сетевые черви используют разнообразные компьютерные и мобильные сети: электронную почту, интернет-пейджеры, файлообменные (P2P) и IRC-сети, LAN, сети обмена данными между мобильными устройствами (телефонами, карманными компьютерами) и т. д.

Большинство известных сетевых червей распространяются в виде файлов: вложений в электронные письма, ссылкой на зараженный файл на каком-либо веб- или FTP-ресурсе в ICQ- и IRC-сообщениях, файл в каталоге обмена P2P и пр.
Некоторые сетевые черви (так называемые "беcфайловые" или "пакетные" черви) распространяются в виде сетевых пакетов, проникают непосредственно в память компьютера и активизируют свой код. Для проникновения на удаленные компьютеры и запуска своей копии сетевые черви используют различные методы: социальный инжиниринг (например, текст электронного письма, призывающий открыть вложенный файл), недочеты в конфигурации сети (например, копирование на диск, открытый на полный доступ), ошибки в службах безопасности операционных систем и приложений.

Некоторые сетевые черви обладают также свойствами других разновидностей вредоносного программного обеспечения. Например, содержат троянские функции или заражают выполняемые файлы на локальном диске, т. е. имеют свойства троянской программы и/или компьютерного вируса.К сетевым относятся вирусы, которые для своего распространения активно используют протоколы и возможности локальных и глобальных сетей. Основным принципом работы сетевого вируса является возможность самостоятельно передать свой код на удаленный сервер или рабочую станцию. "Полноценные" сетевые вирусы при этом обладают еще и возможностью запустить на выполнение свой код на удаленном компьютере или, по крайней мере, "подтолкнуть" пользователя к запуску зараженного файла.